Карельская береза встречается исключительно на северо-западе континентальной Европы. Мировую известность она получила благодаря необычному строению древесины, волокна которой направлены не строго вертикально, а под разными углами, что приводит к образованию в ней извилистости годичных слоев, наличию «узорчатости» и появлению оригинальной цветовой гаммы. Поэтому карельская береза используется для изготовления сувениров, мебели, орнаментов и, по оценке специалистов, относится к самым дорогим древесным материалам, которые продаются не кубометрами, а килограммами.
Но вот что интересно: ученым хорошо известны процессы становления и развития современной растительности на значительной части Европы, начавшиеся примерно 10-12 тысяч лет назад. А самые ранние сведения о карельской березе имеются всего лишь за последние 500 лет – раньше ее словно и не было. С самого начала почти 100-летней истории ее изучения ученые ломали головы над причинами происхождения этого растения, пытались выстроить обоснованные гипотезы, но ответа не находили.
В течение последних 15 лет биологи КарНЦ работали и наконец-то сформулировали свою гипотезу о происхождении этого растения – эколого-генетическую, то есть содержащую внешнюю и внутреннюю причины возникновения вида. Они изучили климатическую ситуацию на Земле, возникшую до первых документальных упоминаний об этой березе, и выяснили, что примерно с 1340 года на планете наступил так называемый «Малый ледниковый период», продлившийся почти 300 лет. Он был вызван снижением солнечной активности, вследствие чего температура на Земле понизилась. Больше всего изменению климата был подвержен северо-запад Европы – территории вокруг Балтийского моря, включая современную Карелию. Ситуацию здесь усугубили и многочисленные лесные пожары.
Именно эти экстремальные климатические условия, как считают авторы гипотезы, и послужили благодатной почвой для появления карельской березы. В новой экологической среде некоторые особи обыкновенной березы сумели мобилизовать свои генетические возможности, которые позволили им приспособиться к новым суровым условиям. Этот вид цеплялся за жизнь как мог: где удавалось, превращался в стройное дерево или в кустарник, даже «залезал» на скалы, на которых царствовали только сосны. Отсюда, полагают ученые, и возникла узорчатая волокнистость древесины: в отличие от прямых волокон обычной березы, карельская может дольше сохранять в своем стволе питательные вещества, можно сказать – на «черный день».
